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Au début du siècle, le fruste et parfois violent MacTeague (Gibson Gowland) qui travaille dans les mines d'or de Californie, part avec un dentiste-charlatan pour apprendre le métier, poussé par sa mère. A San Francisco, une fois installé à son propre compte, il rencontre par l'intermédiaire de son ami Marcus (Jean Hersholt) la timide Trina (Zasu Pitts), petite amie de ce dernier. Il en tombe amoureux et Marcus s'efface. MacTeague épouse Trina qui, peu de temps après, apprend qu'elle a gagné 5000 dollars grâce à un billet de loterie acheté du temps où elle était encore avec Marcus… Commence alors une vraie descente aux enfers… Obsédée par son argent dont elle refuse de dépenser le moindre cent, elle sombre dans l'avarice tandis que Marcus, jaloux, cherche à se venger et à récupérer l'argent qu'il estime être le sien…
Un énorme chef d'oeuvre (qui durait à l'origine plus de 9 heures

), et le film le plus connu de Stroheim. Les acteurs sont complètement hallucinés (Pitts et Hersholt vers la fin du film

), et surtout c'est
TRÈS réaliste : les décors sont tous naturels (la fin se déroule vraiment dans la Vallée de la Mort, et l'appartement de McTeague est tourné dans un immeuble où un meurtre s'est vraiment déroulé...), il n'y a pas de personnage surhumain et surtout il n'y a aucun miracle pour sauver les personnages de leur descente aux enfers.
Un grand drame qui montre que l'argent pourrit tout.