Je m'attendais à du bon Van Damme classique, mais là, surprise. En effet, ce film oscille entre bon film et navet. Quelques explications.
La réalisation n'est pas mauvaise, professionnelle avec de bons effets caméras, quelques bonnes idées, bref Ringo Lam connait son boulot, c'est agréable à regarder.
Jean-Claude joue bien. Ce n'est pas un gros frondeur qui désosse tous les méchants qui passent à proximité, au contraire, son perso est plus quelqu'un de normal dans une situation de merde (alors qu'il a déménagé en Russie pour bosser comme ingénieur sur un gros chantier, sa femme est assassinée. La justice russe étant ce qu'elle est
, le criminel est relaché ; il l'exécute alors au palais de justice sous le coup de la colère, et finit dans une taule proche du goulag). Il s'en prend plein la gueule, se renferme sur lui-même et tente de se suicider, bref, ça va pas fort. La prison russe, c'est dur et Jean-Claude ne rigole pas tous les jours. Il est obligé de s'adapter mais avec le temps pète un peu les plombs et devient un connard comme les autres. Il faut vraiment reconnaitre qu'une fois n'est pas coutume, JCVD prouve qu'il n'est pas un mauvais acteur. Vraiment le meilleur élément à retirer du film. 
Le film se concentre plus sur l'ambiance et la vie difficile en milieu pénitenciaire. La motivation pour survivre et tout ça. Bien sûr, il y a de la baston (SPARKA
!!) organisé par les matons, mais elle est vraiment violente, on a mal pour les participants (et pour Jean-Claude à l'occasion qui se fait méchamment défoncé la gueule), elle n'est pas trop stylisée ni édulcorée.
Malheureusement, un certain nombre d'éléments viennent pourrir ce bon départ.
C'est un film psychologique, mais au final, les psychologies des persos ne sont vraiment pas assez développées (on retrouve tous les classiques avec le mec qui peut tout t'avoir, le blanc-bec de 21 ans qui se fait enculer, le maton corruptible, mais on n'en sait pas plus sur chacun). D'ailleurs de nombreux comportements et motivation ne sont pas expliqués. Par exemple, le perso central de Jean-Claude aurait mérité plus d'attention dans ses phases de transition (normal- taré - connard, puis connard - normal).
Il y a un côté vraiment trop prétentieux (la voix-off du seul black de la prison qui est là depuis 25 ans et qui débite ses considérations philosophicoreligieuses sur la vie en prison et la vie en générale ; c'est creux !! Il suffit pas de bien parler pour que ça veuille dire quelque chose).
Il n'y a pas de scénario (mais ce n'est pas forcément trop grave dans ce genre de film vu que l'ambiance et les personnages priment).
Vers la fin du film, on a l'impression que le réal ne sait plus quoi faire de l'histoire, panique et tente de caser un maximum de choses sans réelles transitions (une mutinerie complétement inutile, les hallucinations de Jean-Claude concernant sa femme [au début, OK, mais pourquoi de nouveau à la fin ?], le barbare avec un faux air de Jason Vorrhees qu'on relache du trou et qui disparait du film 5 minutes après, le combat final qui n'a pas de sens, l'évasion ridiculement facile de Jean-Claude, etc...). Ou bien les producteurs ont demandé des garanties de scènes précises (baston), ou bien de nombreuses scènes ont été coupées au montage.
Et puis, le film n'arrive pas à s'extirper d'un grand nombre de clichés du genre ("je recense tous les morts de cette prison de puis 20 ans. Remets ces notes à un journaliste pour qu'on sache ce qui se passe ici"... je croyais qu'on était en Russie ?) ou de passages un peu trop lourdement suggestifs.
Au final, un film gâché qui hésite trop entre Haute Sécurité et Midnight Express, entre TF1 2ème partie de soirée et Arte (j'exagère un peu, bien sûr
!!). Peut-être Ringo a-t-il eu peur de trop innover et de perdre le public habituel de Jean-Claude, peut-être est-ce le manque d'expérience concernant les films un peu plus "intellectuels" que les vandammeries habituelles, je ne sais pas... C'est vraiment dommage car Jean-Claude méritait mieux sur ce coup-là 
.
A voir au moins une fois pour la prestation de Van Damme.
