Il a fallu attendre que Tarantino le remette sur le devant de la scène dans son "Kill Bill" pour qu’on se souvienne que David Carradine est un excellent acteur. Parce qu’il faut bien avouer que le héros de "Kung Fu" a enquillé un nombre tellement incommensurable de nanar flamboyants et de bouses honteuses qu’on avait fini par oublier à quel point ce type pouvait être (bien dirigé) une véritable boule de charisme.
David, né à Los Angeles le 8 decembre 1936 est le fils de la star de l’horreur John Carradine (251 films au compteur des années 30 à 90). Il en a hérité la haute taille, le profil effilé et surtout le prénom puisque David s’appelle en réalité John Author (ou Arthur) Carradine. Il prendra le prénom de David pour la scène. La famille forme une véritable fratrie avec son demi frère Michael Bowen et ses deux petits frères Keith et Robert. Vivant à Hollywood, ils se tourneront naturellement vers la scène à la première occasion.
David est d’abord intéressé par la musique, mais ses résultats scolaires sont médiocres et ses espoirs de conservatoire s’envolent. Etudiant turbulent, il fréquente quelque temps les communautés hippies californienne puis se tourne après son service militaire vers le théâtre et le cinéma tout en travaillant dans une brasserie pour survivre. C’est aussi l’époque où il commence à expérimenter le LSD et les arts martiaux. Il joue un temps à Broadway puis obtient quelques participations à des séries télés (surtout des westerns où son physique longiligne fait merveille pour les rôles de tueurs inquiétants). Son premier grand rôle est avec "Boxcar Bertha", le premier film que Martin Scorcese tourne pour Roger Corman. Il y incarne un jeune vagabond qui va porter assistance aux pensionnaires d’un cirque itinérant martyrisé par un directeur incarné par son père, John Carradine. Le premier rôle féminin est tenu par son amie du moment, Barbara Hershey.
Il va vivre quelque temps avec Barbara Hershey dans une atmosphère gentiment baba cool. C’est ainsi qu’ils appelleront leur premier enfant « Free » (bon, ils le renommeront Tom par la suite), de même Barbara prendra le nom de scène de Barbara Seagull après avoir tué accidentellement un goéland… Toute une époque.
Le succès va venir par la télévision lorsqu’il obtient grâce à sa connaissance des arts martiaux le rôle de Kaine dans la série "Kung Fu". Il est préféré à Bruce Lee qui est pourtant à l’initiative de la série. En effet, les producteurs, frileux à l’idée de lancer une série mettant en avant un chinois, veulent minimiser les risques en prenant un blanc pour le rôle principal. Le rôle du « Petit scarabée » (Grasshopper/sauterelle en VO) sera à jamais sa carte de visite, même s’il ne tourne que deux saisons.
La fin de la série en 74 laisse Carradine avec une véritable notoriété qu’il emploie en s’investissant à la fois dans les séries B de ses amis Paul Bartel et Roger Corman, papes du petit budget pour drive in, mais aussi en s’investissant dans des projets plus difficiles. Il fait aussi une apparition dans "le Privé" d’Altman ou avec son frère Keith dans "Mean Street" de Scorcese. Encore sélectif, il choisit aussi des rôles plus difficile et tourne auprès d’Ingmar Bergman dans "L’œuf du serpent" ou incarne le chanteur folk Woodie Guthrie pendant la grande dépression dans "En route pour la gloire" (rôle où il est nominé pour un Golden Globe). Malgré de bonnes critiques, ces films ne rencontrent pas le succès public.
Kung Fu lui a apporté rapidement la notoriété, mais l’a marqué tant spirituellement que professionnellement. C’est ainsi qu’à la mort de Bruce Lee en 78, il se sent émotionnellement investi par l’esprit du Petit Dragon et produit un scénario que celui-ci a écrit avec James Coburn et Stirling Stilliphant (scénariste renommé d’entre autre " La Tour Infernale"). C’est le délirant "le cercle de fer" où David incarne 4 rôles et tente au travers d’un conte initiatique mâtiné d’héroïc fantasy de convoquer l’âme des arts martiaux et la philosophie de Bruce Lee. Ce film assez fou (qui possède encore quelques fans) où il entraîne Christopher Lee et Roddy Macdowell est un four financier.
Il est encore à son top lorsqu’il tourne le western "Le gang des frères James" pour Walter Hill sur l’épopée de Jessie James. Détail amusant dans ce gang familial, les deux frères James sont joué par James et Stacy Keach, les 3 frères Carradine incarnent les trois frères Cole et Randy et Dennis Quade, les frères Miller. Puis c’est le grand projet "Americana" que David réalise, monte, interprète et met en musique. Il retrouve Barbara Hershey pour ce film très personnel autour d’un thème qui lui tient à cœur : un vétéran du Viet Nam, vagabond taciturne au grand cœur qui tente de s’intégrer dans une petite communauté rurale.
La fin des années 70 est aussi l’époque où Carradine s’enfonce de plus en plus dans la dépendance aux drogues et à l’alcool. Ses nombreuses histoires de cœurs n’améliorent ni sa stabilité, ni ses finances. Il tourne de plus en plus pour subvenir à ses besoins.
Il commence par des séries B totalement jouissives signées Paul Bartel ou Larry Cohen. Il devient ainsi l’un des spécialistes (avec Burt Reynolds) du film de course poursuite automobile avec "les seigneurs de la route", "Cannonball", "un cocktail explosif" avec Kate Jackson sur une intrigue à la Shériff fait moi peur ou Safari 3000 où il traverse l’Afrique en affrontant Christopher Lee.
Il aligne quelques bonnes séries B d’action comme le film de sous marin "Sauvez le Neptune" au côté de Charlton Heston et d’un Christopher Reeve débutant. Il traque un monstre ailé terrorisant New York au côté de Richard Roundtree dans "Epouvante sur New York" de l’énergique Larry Cohen. On le voit encore affronter Chuck Norris déjà statufié dans son rôle de justicier monolithique dans "Œil pour Oeil". Il fait encore pas mal d’apparition à la télé dans des séries comme "Nord et Sud" ou un téléfilm issu de "Kung Fu" où il forme son fils incarné par… Brandon Lee ! On le verra même invité sur "Largo Winch" ou "Sauf votre respect", un épisode de la série française adaptant des romans de James Hadley Chase autour du personnage de Tom Lepski incarné par Michael Brandon. Il y côtoie des pointures comme Arielle Dombasle et Guy Marchand sur un scénario de Sergio Gobbi ! Excusez du peu !
David Carradine en femme dans le très étrange Sonny Boy, qui jouit d'une réputation de film culte et déviant.
A partir du milieu des années 80, on le voit s’encanailler dans des productions de plus en plus bas de gamme, sa participation se contentant souvent d’être un simple caméo, le temps de garnir de son nom encore vendeur la jaquette de productions foireuses. C’est Roger Corman qui lui fournit de plus en plus ses rôles, il va ainsi jouer les Conan du pauvre pour « Kaine le mercenaire". C’est ainsi qu’on va le retrouver assez souvent aux Philippines où le patron de New Concorde délocalise ses productions auprès de Cirio H. Santiago pour des naseries du style "Dune Warrior", post nuke minable où on le sent de moins en moins concerné au fil du film par ce qui se passe ou encore "Kill Zone" et "Field of Fire", où il refait à chaque fois "Porté disparu" à lui tout seul. Faire la liste de tous ces films où cachetonne David revient à faire un gigantesque catalogue des actionner ricains fauchés pour vidéo club qui pullulent à cette époque.. Des titres comme "Crime Zone", "Future Force", "Crime of Crimes" sont suffisamment évocateurs pour qu’il soit besoin d’insister.
Pendant ce temps, David cultive aussi d’autres activités. Il chante et enregistre plusieurs disques de folk, lance des cassettes de taï-chi et d’art martiaux. Mais le visage creusé, bouffi par l’abus de drogues et d’alcool, il aborde les années 90 avec difficulté. Il est même condamné à des travaux d’intérêt généraux en 89 pour conduite en état d’ivresse. 9 films en 91, 8 en 92. La plupart du temps des apparitions dans des téléfilms ou des direct to vidéo rarement bons. Il obtient encore le rôle d’un tueur impitoyable dans "Comme un oiseau sur la branche" de John Badham avec Mel Gibson et Goldie Hawn une des rares grosses productions de sa carrière, à cette époque. La télévision ne l’a pas oublié, loin s’en faut, puisqu’il retourne une nouvelle série "Kung Fu" dans les années 90 et qu’il continue à jouer les vedettes invitées au détour d’une série ou d’un sitcom.
Pendant toutes les années 90, il continue à tourner frénétiquement à peu près n’importe quoi. Western, epouvante, action… Très souvent il sert de caution à des films de kickboxing et croise Ron Marchini dans "Dragon Cop" (alias "Karate Cop"), Gary Daniels ("Capital Punishment"), Cynthia Rothrock ou Chad (fils de Steve) Mc Queen ("la loi des arts martiaux"). Il continue les cameos et fait par exemple un petit coucou à Jackie Chan sur "Thunderbolt". Les films, généralement minables s’alignent, pour les stakhanovistes de la série B : La tâcheron Fred Olen Ray dans "Armed Response" avec un Lee van Cleef encore plus fatigué que lui ou "Qui à peur du diable ?" où il affronte des personnages de dessin animés, suite au succès de Roger Rabbit. Le suédois fou Mats Helge qui tourne habituellement des westerns et des films de ninja du côté de Stockholm et qui semble t-il bénéficie d’un statut quasiment culte là bas ("Animal Protector" et "Fatal Secret") . Il joue les seconds rôles invités dans les polars cochons de Gregory Dark qui deviendra par la suite un des pornographes les plus renommé de la scène californienne ("Animal Instinct"). On le retrouve même en 2000 devant la caméra de Jean-Marie Pallardy pour son "Femmes ou Maitresses" et celle de Fred Williamson pour "Down and Dirty" (avec Fredo, Gary Busey, Sam Jones, Charles Napier, bref une belle volée de has been).
Il faut dire aussi que David a d’autres sujets de préoccupation que la qualité de ses films. D’abord sortir de la dépendance à la drogue et à l’alcool, ce qu’il fait non sans difficulté. Puis la musique : il chante et sort plusieurs disques de country-folk ; puis la peinture et la sculpture, ses nouvelles passions. Il écrit des livres de philosophie chinoise et rédige son autobiographie "Endless Highway" où il fait le point sur ses addictions. Il fait aussi du doublage pour des dessins animés et continue ses cassettes de taï chi.
Autant dire que presque tout le monde l’a oublié lorsque Quentin Tarantino en fait l’ignoble Bill, le charmeur de serpent de son "Kill Bill". Sa prestation impeccable rappelle à tous l’acteur de talent qu’il peut être quand il est utilisé à sa juste valeur.
Cela veut-il dire que c’est son retour au premier plan ? Possible, David s’investit dans des petits films indépendants comme "American Reel" sur un chanteur de folk… mais aussi sur "Max Havoc and the Curse of the dragon" de l’ineffable Albert Pyun (Cyborg, Nemesis) nous narrant les aventures d’un photographe kickboxer face aux yakuzas… Quels que soient ses prochains films, de toute façon, ce sera toujours avec classe et nonchalance…
David jouant et réalisant des épisodes de la sitcom pour ados Lizzie McGuire
filmographie
1964
Cinq mille dollars mort ou vif (Taggart )
1965
Bus Riley's Back in Town
1966
Too Many Thieves
Shane (tv)
1967
Johnny Belinda (tv)
The Violent Ones
1969
Heaven with a Gun
Young Billy Young
The Good Guys and the Bad Guys
1970
The McMasters
Macho Callahan
1971
Maybe I'll Come Home in the Spring (tv)
1972
Boxcar Bertha
Kung Fu (tv)
1973 Le Privé
Mean Streets
1975
Les seigneurs de la route/La course à la mort de l’an 2000
You and Me (réalisateur/acteur)
1976
Cannonball/Cannonball la Transamerica
En route pour la gloire
1977
L’œuf du serpent
Un cocktail explosif
1978
Sauvez le Neptune
Mata Hari (réalisateur uniquement)
Deathsport
Le Cercle de Fer
1979
Mr Horn
Fast Charlie the Moonbeam rider
1980
Gauguin the sauvage (tv)
Le gang des frères James
Cloud dancer
High Noon 2 (tv)
1981
Americana (réalisateur/acteur/monteur/musicien)
1982
Safari 3000
Epouvante sur New York/Q The Winged Serpent
Tricks or treat
1983
Oeil pour Oeil
1984
Hammer House of Mystery and Suspense: A Distant Scream (tv)
Jealousy (tv)
Kaine le mercenaire
Le Passeur (Rio Abajo)
1985
The bad seed (tv)
Nord et Sud (tv)
Armed response/ armé pour répondre
Kung Fu le film (tv)
1986
Behind enemy lines
Oceans of fire (titre français vidéo)
1987
Heartbeat
Six against the rock (tv)
The Misfits brigade
1988
Marathon (Run for your life)
Open Fire
Fatal secret
Animal protector
I saw what you did (tv)
Crime Zone (titre français vidéo)
1989
Tropical Snow
Nowhere to Run
The Mad Bunch
Crime of Crimes
The Cover Girl and the Cop (tv)
Les magiciens du royaume perdu II
Sauf votre respect (tv)
Warlord
1990
Think Big
Les enfants de la nuit
Mooncrime (Midnight Fear)
La loi des arts martiaux
C.O.P.S. (Future force)
Dune Warriors (titre français vidéo)
Las Huellas del Lince
Comme un Oiseau sur la Branche
Future Zone (titre français vidéo)
Sonny Boy (titre français vidéo)
1991
Eliminator (Project Eliminator)
Karate Dragon (Karate Cop)
Capital Punishment
El Aguila y el Caballo
Opération spéciale (Field of Fire)
Deadly Surveillance (tv)
Brotherhood of the Gun (tv)
The Gambler Return: the Luck of the Draw (tv)
Sundown: la guerre des vampires
1992
Kung fu la Legende continue (tv)
Qui a peur du diable ? (Evil Toons)
Double Trouble (titre français vidéo)
Waxwork II : Perdu dans le temps
Night Rhythms
Roadside Prophets
Animal Instincts
Distant Justice
1993
Kill Zone (titre français vidéo)
Code Death
Bitter End
1994
Dead Center
1995
Thunderbolt (titre français vidéo)
1996
Word of Honor
Captain Simian & The Space Monkeys (voix)
1997
l’Evasion
Full Blast
To Hot to Skate (tv)
Last Stand at Saber River (tv)
Dos Santos, le Trésor perdu des Conquistador (tv)
Les enragés
1998
Codename jaguar
Martian Law (tv)
Lovers and Liars
Nosferatu: The First Vampire (tv)
Children of the Corn V: Fields of Terror
Les Nouveaux Robinsons du Pacifique
The Effects of Magic
1999
Zoo
Cybercity
The Puzzle in the air
Kiss of a stranger
Aux portes de l’enfer
2000
Nightfall
Natural Selection
Down’n Dirty
Femmes ou maîtresses
By Dawn's Early Light (tv)
Fievel 3 (voix)
Dangerous curves
2001
Largo Winch (tv)
Livraison Dangereuse
Warden of Red Rock (tv)
The Defectors (tv)
Out of the Wilderness (tv)
2002
Balto II (voix)
Wheatfield with Crows
The Outsider (tv)
2003
American Reel
Kill Bill 1
2004
Dead & Breakfast
Kill Bill 2
Hair high (voix)
Last Goodbye
Max Havoc: Curse of the Dragon
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